智能合約是 1990s 年代由尼克薩博提出的理念：一個智能合約是一套以數字形式定義的約定，包括合約參與方可以在上面執行這些約定的協議。
但是由於缺少可信的執行環境，智能合約並沒有被應用到實際產業中，自比特幣誕生後，人們認識到比特幣的底層技術區塊鏈天生可以為智能合約提供可信的執行環境，以太坊首先看到了區塊鍊和智能合約的契合，發布了白皮書《以太坊：下一代智能合約和去中心化應用平台》，並一直致力於將以太坊打造成最佳智能合約平台，所以比特幣引領區塊鏈，以太坊復活智能合約。
智能合約程序不只是一個可以自動執行的計算機程序：它自己就是一個系統參與者。它對接收到的信息進行回應，它可以接收和儲存價值，也可以向外發送信息和價值。這個程序就像一個可以被信任的人，可以臨時保管資產，總是按照事先的規則執行操作。
智能合約模型：它是運行在可複制、共享的賬本上的計算機程序，可以處理信息，接收、儲存和發送價值。
以下是一個簡單的智能合約的金融應用：
假設 Alice 想確保她的資金安全，但她擔心丟失或者被黑客盜走私鑰。她把以太幣放到和 Bob 簽訂的一個合約裡，如下所示，這合同是一個銀行：
Alice 單獨每天最多可提取 1% 的資金。
Bob 單獨每天最多可提取 1% 的資金，但 Alice 可以用她的私鑰創建一個交易取消 Bob 的提現權限。
Alice 和 Bob 一起可以任意提取資金。
一般來講，每天 1% 對 Alice 足夠了，如果 Alice 想提現更多她可以聯繫 Bob 尋求幫助。如果 Alice 的私鑰被盜，她可以立即找到 Bob 把她 的資金轉移到一個新合同里。如果她弄丟了她的私鑰，Bob 可以慢慢地把錢提出。如果 Bob 表現出了惡意，她可以關掉他的提現權限。